В 1938–1939 годах Беттельхейм был узником концлагеря, сначала в Дахау, а затем в Бухенвальде. Там, чтобы не сойти с ума, он как профессиональный психолог занялся изучением поведения человека в экстремальных условиях — условиях концлагеря. Так родилась книга